虽然话是这么说。



“数据损坏，无法进行读取。”



“数据损坏，无法进行读取。”



“数据损坏，无法进行读取。”



事情做得彻底到这种地步，就算是美琴也放弃了焦躁，表现出一脸愕然。有谁在恰当的时机仅仅将数据删除了。



虽然最可疑的便是这个购物中心的人，但既然美琴可以用这种方式入侵系统，也不能排除第三方人员从外部进行操作的可能性。仅凭这个状况似乎很难定位出是谁对监视摄像机的数据动了手脚。



不能通过这个录像追查橙子的去向了。



现在这样的话，利用孵化时间作为倒计时的“生物炸弹”仍在继续读秒。



（……这样的话，除了从人事的流动追查橙子别无他法了。）



美琴再次将视线投向明信片。



充满疑团的文章，虽然好像有提示案情的内容，不过就凭这点完全找不到任何头绪。



内侧的蚂蚁和贵妇人的构图也是，虽然好像让人跟军队蚁产生联想，但是果断无法得出更“具体的情报”了。



可是……



“这个图案……？”



美琴把注意力放到贵妇人的衣服上。虽然基本是由白色与黑色的图案，但是绿色的成分好像故意要破坏平衡似的，如同单调的马赛克一般产生着变化。



眼睛被那一部分吸引过去。



对这个有印象。



黑与白的正方形随机地排列着。



（QR密码……？）



虽然把手机拿出来，将照相机的镜头对准，但是解读却失败了。



想太多了吗？美琴这么思考着，似乎准备放弃了。突然，美琴将视线移到了神秘商店的墙壁上。



这么说起来，橙子的商品管理使用的是超音波读取式的QR密码，不用半公开型AR应该是没办法读取的。



靠近墙壁。



跟刚才相似，将明信片压在了墙面上。



一个矩形的如同巨大海报式的窗口展开了。



这似乎和普通的网页不同。这个页面，无法通过检索页面侵入，是如果不直接输入IP地址便无法显示的类型。



可是却没有情报。



画面中央，显示着催促输入密码的提示。



（用能力强行突破吗？）



美琴正考虑要不要使用自己的能力，就在这时，她明信片内侧的一端有一个小小的签名。但是这个签名即使作为笔名，字母的排列也太过杂乱了。



美琴按照这个记号，将手放在墙壁上输入了密码。



成功地一口气地突破了。



认证结束后，窗口再一次被海量的情报展开。



在这里呈现出来的是……



6



Project=EIC密码。



以经济效果为前提，与集团心理的活动相关联。



我们的Project在购物中心内进行试用。其从大众媒体的宣传推广，到包含互联网以及人际网络使用者间情报的交换，控制着一切的的商品情报。其宗旨是借此从顾客的心理层面给予适当的刺激。



其性质上，做不到凭空生产出本应不存在的商品。



我们再怎么说也只专攻一方面，那就是给已经存在的商品标出超过其本来价值的价格。



被赋予高出其本身价值的商品，产生稀有性因此销售速度增加；相反被赋予低于其本身价值的商品，销售速度就会降低。



一般来说，要是能浮想出商品首发会和品牌效应的话，理解起来就不难了。



让某件商品的销售额上升的是积极行为，相反使之下降的就叫做消极行为。



利用这积极行为和消极行为，调整各种各样商品的销售速度，借此可以在市场中产生巨大的“趋势”。而支配一个经济圈的“趋势”，便是这个Project的意义所在。



不论是积极行为和消极行为中的哪一个，我们都是以“已经存在的商品”为轴附加各种情报，表现出“拥有自由的强迫”。



他们便会用自己的头脑判断现在一个商品的价值，以及预测其将来的价值。最终在购买与否中作出选择。



如果预想降雨量过少导致水源枯竭的话，就会购入更多饮用水。另一方面，如果预想因此对农作物造成的恶劣影响，就会购入更多的蔬菜。



如果预计到暖冬的话，就会准备购入更多的无钉防滑轮胎（studless tire）。如果预计到严寒造成花粉数量的减少，就会考虑减少面具的购入。



即使，这是通过没有实际根据的数据进行的预测也罢。



这些为了商品购入所必要的判断材料的数据，全部都被优先赋予了感觉上的可信度。从在专门机关进行的验证报告，到纷繁满溢的传言，所有等级的情报无区分地混杂在一起的情形很多。



我们通过“流行”这个形式，对于指定商品进行积极行为与消极行为的实际操作。



消费者们的心理会通过这些情报被控制。



要开发复数的情报源，因此重要的不是选择哪一家媒体。



人们对于复数的媒体没有抵抗力。



对于被一家媒体盛赞，却被其他媒体否定的事物，人们就会在自己心中对其再三考量。



但是另一方面，比如对于在当地网络上被谣传的话题，又在电视和大众媒体上被扩大宣传的话，人们便会对其产生信赖感与安心感。



反方向获取顾客自己对于已建立的情报的思考判断模式，再通过复数的媒体阶段性地发放相关情报。据此，针对顾客加入必要的流行元素，最后销售目标商品，控制目标商品在指定店铺的销量。



如果把这比作是金字塔，从地基起由下至上，以细微调整撼动顶点就是我们的最终目的。



在我们购物中心内进行的实验，是为了了解“谣言”这一形式。



我们发出的实验用情报，在某种预期下以何种程度扩散，又以何种预期平息？还有，在扩散的过程中又遭到了何种程度的歪曲？



在各年龄层的顾客中，实际以这些话题为基础“展开行动”的比率达到何种程度？



   准备多条实验用情报的传播渠道，搜索出最合适的一条便是第一次实验的目的……



7



美琴将视线集中在如海报形般展开的巨大窗口上，暂时陷入沉默。



Project。



EIC密码。



有意散播流言来使各种商品的价格增减，操作业务实绩的系统。



本来伸出手，无论是谁都可以取得的普通商品，被第三者加上了其他的价值。这个概念，总觉得跟渗透到街道各个角落的的半公开型AR系统有相关之处。



“……”



假如说这个报告是真实的，这样的“商业销售专用特殊广告系统”正在进入这个街道。



这跟EIC密码是“始终贯彻善意所制作的东西”无关。



不能说EIC密码会对人类进行心理控制，或者是拥有强制命令之类的技能。



无论如何，这就是对各个商品的赠品、评价进行操作，由此发展出流行这么一回事。



但是，就算只是如此也需要相当大的投入。



“在某处的某人”利用EIC密码，就算无稽之谈也好，也能任其喜好随时流传开来。



例如……



被寄宿了大量军队蚁之卵的橙子就是其中之一。



这样的话，缠绕在那个“十分有价值的橙子”周围的疑点有大半可以解除。事情就变成了，有谁抓住了这个时机，在与学园都市完全相同的时期散布相同的都市传说。



而且，实际上让同伴将“橙子”设置好，在适当时间引起事件赚取利益，这些都不是简单的问题。



（……从根本上来讲，“同伴”为什么要设置橙子,这个理由也不得而终。对于摸清流言传播方式，不知道“为什么要引发跟流言相关联的事件”便无可奈何。）



虽然不清楚他的身份和位置，但是这个控制流言的人一定跟购物中心有着莫大的关联。这个人在作为自己主场的购物中心内大量散布军队蚁，到底可以得到什么呢？



“恩——？”



此时，刚刚趴在柜台上睡着了的兰西斯，揉着眼睛抬起了头。



“……你还在啊？难道想要买点什么吗？”



“真是对顾客最糟糕的台词了呢。”



美琴环视四周。



使用半公开型AR系统的话，使用者的所在地就能知道个大概。但是，对手是凭借集团心理操纵着一条街道上的流行、谣言、都市传说的“黑幕”。我不认为能够简单地打听出有关事件的计划。可是，紧追生化炸弹的踪迹是有必要的。



“现在，可疑的事物大致集齐了呢。”



“……产生奇怪的期待也罢。这充其量也就是人类大脑就可以筹备到的等级啦。”



“是吗。”



美琴以略带震惊的口吻应付道，一面又发出质问。



“那么，为何不去搞一个‘橙子’来呢？”



美琴试探着说道，同时操作着地面的半公开型AR系统，侵入其安保系统，从监视摄像机和电子货币的存入状况中，大略地推断出特定人物的所在地。



塞塔莉=S=斯齐尼奇亚。



在这条街道上担任安保工作，说过“十分有价值的橙子”这个话题的女人。



而且。



这是在Project报告书的最后，以作者身份被记录下来的名字。



8



塞塔莉乘坐通往地下的电梯后，走在长长的通道上。



并不是要前往秘密基地。



开发俄罗斯平原建成的巨大购物中心，基本上都是水平方向延伸的平面设施。但是，仅仅这样是不能确保超过5万从业人员的居住空间的。这些空间就只有朝地下扩张。塞塔莉回到了自己的公寓。



事情朝着意想不到的方向展开了。



那个叫做御坂美琴的少女从“保安员”留守的地方逃跑了，现在仍旧在这个购物中心中徘徊着。



避避风头为好。



对于御坂美琴，说塞塔莉是她与这个购物中心唯一的连接点也不为过。



怀抱着各种各样的麻烦，跑到我这边来的可能性不低。



现在在这里被那个少女找到就糟糕了，即使作为同事的“保安员”没有刻意讲出来我也明白。



话说，这个时间公共交通系统已经终止了。一定要把车开到街上的话，这个行动被反向侦查到的可能性很高。塞塔莉暂且在公寓内将行李整理好，似乎最终能够前往的就是面向观光客的宾馆了。虽然在同一条街道上，但是这条街上宾馆建筑群最大可收纳20万人。使用假名混进去的话，还不会马上被发现。



从公寓回收最低限度的必要品，匆忙地向宾馆转移。



等天放亮公共交通载具重新出动后，便乘客机离开。



这样就结束了。



塞塔莉脚下踏着急促的步伐，前往安全区的避难宣告完成。这段时间“保安员”的行动也接近尾声。御坂美琴的逃亡闹剧不会长久持续下去的。不久就会走投无路遭到逮捕。



万事都朝着好的方向发展。



不如说找不到失败的理由。



虽然塞塔莉以这么想，但是现实却并非如此。不知何故，玄关的锁被突然被拧开，顺势一只白色的手伸了出来。冷不防地将她拽进房间内侧。这房间应该在刚刚不久前还上着锁的。



后背“当”地一声撞上了墙壁。



呼吸好像停止了似的，其原因不完全是撞击造成的。



“……很意外你没有察觉到呢。”



拽着塞塔莉的衣领，贴在她面前低语的是一个日本的国中生。



“操纵磁力的话，就可以任意移动钥匙孔里的锁头了。要是至少用黄铜或者不锈钢代替的话，就不会遭这种罪了。”



“御坂、美琴……！？”



“看到我的脸这么惊讶，看来你真的‘知道点什么’呢。”



因为处于背部被压在墙上的状态，塞塔莉想方设法要甩开美琴的胳膊。但是美琴更加迅速。她轻轻一扫塞塔莉的双脚，顺势将塞塔莉推倒在地板上。【这技术，平日跟黑子没少练啊！】



就美琴看来，多少还是有手下留情。



这一次，塞塔莉果真呼吸停止了数秒。



“昨天17时前后，从东门搬进‘橙子’的事你很清楚吧。”



美琴无视对方不住地咳嗽，喃喃低语着。



像是要将下面的质问一口气砸出去般，美琴咆哮道。



“被搬入的橙子有20件吧！！被回收的只有其中的1件呐！剩下的19件到哪里去了！？是不是全部都被加入军队蚁的卵了！？”



“不、不知道。”



“那玩意一旦‘起爆’的话，就会有大量的蚂蚁被散布到四周啊！这玩意会通过啃噬人类和其他动物的肉来进行增殖！！变成那样就太迟了！特别是作为‘生化炸弹’的军队蚁，因为有意识地将蚂蚁族群置于危机的状况下的缘故，恐怕没有限制蚁后的数量。一直静待出动时机的蚁群，只要一出动，说不定会爆发性地增殖到可以吞噬整个街道的程度啊！！”



塞塔莉保持着被推倒在地板上的姿势，左右摇头。



“橙子什么的我才不知道呢！！”



“咚”地一声钝响响起。



那是美琴骑上仰躺着的塞塔莉，膝盖撞击侧腹两边地板所发出的声音。



“我所怀疑的事情呢，是学院都市和这个购物中心在完全同时期地流传开同样的流言。‘十分有价值的那个橙子’。在两个都市间往来的只有我一个，我有意散播谣言，再根据此引发事件。你打算这么说来狡辩吧。”



指尖似乎蹿出危险的高压电流，美琴一面拼死压制怒火，一面组织起语言。



“但是，这么一来符合条件的人不止我一个呢。再说，之前我可不知道‘十分有价值的那个橙子’的话题。因为我啊，昨天才来到这个街道。因为，我是从塞塔莉=S=斯齐尼奇亚这个人那里第一次听到这个话题啊！”



“……！？”



“回答我。为什么你知道只在学园都市流传的‘十分有价值的那个橙子’的话题？另外，这与在购物中心进行的橙子生化炸弹事件有何种程度的关联？”



“真的不知道啊……”



塞塔莉的眼泪开始刷刷地流出。



这是因为害怕还是伪装出来的，美琴区分不出。



“那个都市传说几天前在网络上一点点兴起。人家只是为了准备同你谈话的话题，才想要学园都市的本地情报的。为什么事情会变成这样，我也不清楚。橙子是神马？生化炸弹又是怎么一回事？”



“……”



美琴保持着骑乘位，死死盯住塞塔莉的眼睛。



塞塔莉泪流满面，将头偏向一边。



“假设，都市传说可以引起谜一般的事件。”



为了辨清虚伪与真实，美琴只是继续质问塞塔莉。



其间，眼泪和呜咽声继续交杂在一起。



“我到底有怎样的能耐？要是流言的蔓延和事件有了深层次联系的话，说明犯人一定可以控制一方的流行。但是，你难道认为我可以做到这种事？确实，谣言通过话语就能传播开来。可是，这样就一定能流行起来吗，一定会升华成众所周知的主流话题吗？只有极少数的人能做到这些吧。就算是专业的电视台从业者，有时也不得不依靠运气。这可是达到如此程度的麻烦事啊……”



美琴“哎哎”地发着牢骚。



得出结论了。



即使，她流出再多的眼泪也好。即使，她因为恐惧，带着泪眼婆娑的脸抬头望着我也好。亦或是表明自己只是单纯被卷入其中也罢。



这家伙，果然在吭爹啊。



从现在开始才是正戏啊。



就算不想正视我也罢，除了继续下去别无他法。



“Project=EIC密码。”



“……！？”



就是现在了。



塞塔莉的全身沐浴在电流之中而痉挛不已。



“有意地控制流言，对被选择的商品自由地赋予评价与附赠品，完全控制各个店铺销售量的Project。这条街道，最开始就被规划在被谣言和都市传说等统治的系统中了。你不应该不知道吧？报告书的作者，你的名字已经被记录下来咯。”



“这个是——！？”



没有等到她的回答。



不对，是美琴放弃了等待。



当美琴回过神来的时候，指尖已经放出青白色的火花。其拥有50万伏特的电压。这即使对于护身用的电击枪来说，也可称其为恶趣味等级的高压电流。



“滋滋滋滋”地，炸裂声轰鸣。



被抓住衣领的塞塔莉，调整躺姿，以尽量不面对美琴的方式将脸朝向一边。那只是出于纯粹的恐惧吧。



“呀呀呀呀~啊啊啊——！？”



眼睛依旧没有失去焦点，这恐怕算是值得表扬的事情呢。



但是美琴无视之。



“不知道你以何目的将橙子散布出去，也没打算问你这个呐。”【电击女王，美琴様~终于觉醒了，请鞭笞我吧！！！】



她继续进行质问。



事到如今她已经不会被眼泪所欺骗了。



“‘生化炸弹’在哪！？剩下的19个橙子呢！？就告诉我这个就行了。不会把你交给‘保安员’的。所以给我老实交代！！”



“不、知、道……”



塞塔莉依旧这么说。



“那个都市传说，真的站上台面引发恶性事件，对此我一无所知。”



“是吗。”



美琴叹了一口气。



迷茫。



还要继续做下去么？



（用什么方法……）



以暴力的方式使用能力，应该跨越这条线吗？



（有没有除此之外的方法……）



将力量注入两只手，强行将推倒在地板上的塞塔莉拉了起来。



“那么，让我来试一试此话的真伪吧。”



她就那样拽着塞塔莉，朝公寓的深处前进。



找到浴室后，打开门，将塞塔莉扔了进去。



“你干什么……”



这么说着的塞塔莉，她的脸一下就僵住了。



御坂美琴从裙子的口袋中取出了一个大大的橙子。那是一个已经熟透了，表面看上去软绵绵的，奇妙的橙子。



无论是尖叫，还是从瓷砖地板上站起来，都来不及了。



美琴把橙子扔进了浴室，毫不留情地关上了门。接下来更是将洗衣机拉了过来，完美地抵在了浴室的门上。



塞塔莉在狭窄的浴室中，将背部紧贴在墙壁上，尽量远离那个橙子。惊慌失措地推着门，却完全打不开。不论是用拳头敲打，还是用肩膀、身体撞击，门就是文丝不动。



“等等！！等等啊！！这算什么！？”



“……啊啦。没有必要慌慌张张的吧？我刚才都是胡说八道的，既然你宣称不知道与橙子相关的事情的话，那么这个橙子是多么危险的东西，你完全就不了解吧。”



“别开玩笑了……别开玩笑啊！！你刚才不是才说过吗！！这个橙子，就是那玩意儿啊！其中被放置了卵！！来历不明的蚂蚁正等待着出动的时机啊！！如果这是真的话……！！”



“别这么担心也没问题啦。”



美琴的声音很温柔。



一瞬间，“还要谎称橙子是无害的吗？”，塞塔莉似乎开始寻找自己的退路。



“的确，虽然那个熟透了的橙子中有幼虫，而且有一半左右已经变成成虫了也说不定，但是浴室是密闭的呐。就算是真的‘爆炸’了，也不会那么简单地跑到外面去……虽然对换气扇和排水沟有所担心，相对地一开始弄清哪些地方有风险的话，布置好陷阱就行了。通入高压电流，让进来的虫子全都烧焦。”



“不要。不要啊！！你在想些什么啊！？你不是认真的吧！！你知道军队蚁是怎样的蚂蚁吗？”



“谁知道呢。还真是让人毛骨悚然的名字呢。牛和猪这种程度的话，啃得骨头都不剩的蚂蚁吗？”



“……！！”



塞塔莉砰砰地用拳头敲打着门。



气息急促起来。指甲渗出了鲜红的血。但还是不行。门连一毫米都打不开。这个空间被完全地密封起来了。



“还是别闹了为好哟。”



就像是在享受似的声音，从门的那边传来。



这让塞塔莉的神经更加紧绷。



“我是这样猜想的，为了能有计划地操作蚂蚁孵化活动的时机，‘生化炸弹’上有设置一个时间限定。在保存的时候进行冷藏，使用时则放置到气温湿度高的地方。是这样一个形式呢……不要过于气喘吁吁哟，因为体温的缘故让浴室温度上升了咋办？”



“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！！！”



如果橙子在这里爆炸了。



100只以上的军队蚁在这个狭小的空间四溢开来的话。



便无处可逃。



就算是全身贴在天花板上，也会被军队蚁蹂躏。



“你跟这件事有何种程度的关联？”



仿佛抛出最后一根救命稻草似的，美琴宣告道。



一字一句，要是听漏了便会立即落入地狱，这样最凶恶的宣告。



“剩下的橙子到底在哪？”



塞塔莉的黑眼睛不自然地摇摆着。



浴室中央放置着的橙子，看上去如同人类皮肤出汗似的。



而且，塞塔莉看到了。一点点一点点地，橙子上皮较厚的地方，从内侧慢慢地蠢动着。



已经到极限了。



“不知道！！我不知道！！确实跟EIC密码有关联！！研究现在也还在继续着，也的确有意识地让谣言流传开来！！但是我跟那个都市传说没有关系！！本来，EIC密码就是以散布‘添加必要以上价值的商品情报’为目的的，流传那种恐怖都市传说根本是预想以外！！”



感觉自己就像是一个人形的IC录音机。跟自己的意识有无无关。只要在某地被某人按下开关，无论多么隐秘的事都一定会滔滔不绝地吐露出来。这样的事是说不出道理的悲惨。年过20的自己，被一个国中生少女说服，眼泪婆娑的事也是，不堪到无以复加的地步。



“你不是跟我说过‘十分有价值的那个橙子’的话题吗？”



“不知道！！我也是因为突然想到了，才开口说起的！！那些事情在哪里听到的自己也不记得了！！但是，也许是在哪道听途说也不一定。网络的检索历史也好，数字电视的节目单也好，查什么都好，我从哪里入手情报的随你喜欢随便调查吧！！总之我也不知道！！”



“要是这次事件中，EIC密码被利用了的话，作为散布‘生化炸弹’的‘黑幕’，你们购物中的上层部门最可疑。有什么线索吗？”



“才不是这么回事呢！！我们的确是学园都市的协力机构之一，代表着EIC密码，进行着跟经济相关的实验。所以说会拥有一两个非公开的组织。但是，我们不是以危害人类为目的可疑组织啊！！浅显易懂的邪恶组织，在阴影里操纵一切的黑幕老大，这条街道上才没有这些跟电影里一样的玩意儿！！”



“……”



“等等啊……我把实话都说了！！除此之外我什么都不知道！！所以说，所以说快点放我出去！！橙子，那个橙子奇怪地动着呐！！求求你，求求你了，救救我……！！”



听到“咔”地一声在门对面响起。



塞塔莉以为她离开了。



把自己一个人留在了这个噩梦的浴室里。



“呜、呜、呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！”



尖叫。



无可奈何，无处可逃。



感觉这个狭小的浴室就如同是自己的棺木。



但其实并非如此。



美琴移开了堵住门的洗衣机。



门打开了，美琴一边踏入浴室，一边说道。



“……抱歉呐。”



“啊、啥？”



美琴轻轻地捡起了浴室中央的橙子，塞塔莉以难以置信的眼神望着她。



美琴用自己的手剥开橙子皮，让塞塔莉知道其中没有放入危险物品。



“用小刀切开少许皮，再把人造黄油放进去。温度升高黄油融化了的话，橙皮就会摇动了。”



“……”



一时，塞塔莉面部表情凝固了。



不久，她便如野兽般咆哮起来，狠狠地挥出一记破颜拳。



美琴没有躲闪。



美琴的后背撞上了墙壁，她就保持着这个姿势，擦了擦嘴角流下的鲜血。



“就算你说的都是实话，现在把虫卵设置在橙子里的人也是实际存在的。”



“……我应该说过，这个街道上不存在那么肤浅的邪恶组织啊。”



“是啊。”



美琴点了点头。



“也就是说，这是某人借着‘幕后的上层部门’的名号，肆意妄为的结果呢。我不知道他是不是是街道内部人士，我也不知道他是不是从外部操控一切。但是，我现在能断言的就是这个人真的存在，现在正在这条街道上引发恶性事件。”



这条街道的“保安员”还没有留意到他的存在。即使美琴和塞塔莉向他们告之此事，也不知道他们会不会认真对待。要是被询问如何通过EIC密码得到情报就麻烦了。再说，将时间分配到这个上面的话，大规模事件已经被引发了吧。



被植入蚂蚁卵的“生化炸弹”爆炸，这就是最糟糕的事态。



“怎么办？”



塞塔莉质问道。



“要想办法让‘那家伙’停下来吗？”



“只有一个一个地去追查已经掌握的线索。”



虽说如此，美琴自己针对问题只准备了三条对策——“监视摄像机的记录”、“谈及到橙子的蕾莎”、“告诉美琴都市传说的塞塔莉”。其中的两个都已经落空了。



也就是说，剩下的还有一个。



“……好像是知情者的蕾莎，除了跟这个家伙直接对话以外别无他法了呢。”