阿豆水溚溚的眼，湿漉漉的睫，更加害怕伤心：阿爹又拦不住嬢嬢，她定要被送与虎姑婆填肚子。小心翼翼嚼着嘴里的饭，倒再不敢抽泣了。

  施老娘得意，与众人道：“只你们惯的，打吓才有用。”

  施进等不敢相驳，喏喏称是。

  用毕饭，施老娘在集市一天，也累得慌，她是讲究人，喜洁净爱收拾，晚间必要洗净脸面手脚，顺嘴还要嘲弄村中懒妇邋遢，道：只比圈里的猪好些，一身馊味好似隔了十日的汤羹。

  土灶中间开了小眼，埋着圆肚陶罐，烧火时盛满水，饭好，水也烧得滚开，只是烟熏火缭，油腥烟腻，吃不得，大都用来洗涮。

  阿叶端来木盆舀了勺水，还腾腾冒着热气，兑好凉水，施老娘洗好脸，自去屋中睡下。

  陈氏等施老娘走后，松了一口气，施进也缓过劲，哄阿豆道：“阿爹猎的野鸡，生得好看的尾巴毛，明日与你们姊妹做毽子戏耍。”

  阿豆仍是蔫蔫垂着头，手心里的那块饴糖被她握得粘化，散发出丝丝甜香。

  阿萁边帮着阿叶一块涮锅洗碗，边道：“阿爹阿娘也早些歇下，阿豆这有我和阿姊呢。”

  施进见她们姊妹相亲，扶着陈氏大为高兴，道：“不慌忙，缸中可还有水？阿爹大把力气，去挑些来？。”

  阿叶掀了缸盖，见还有大半缸的水，便道：“还有好些水呢。”想想又道，“阿爹明日得空，接接桌脚，跛了好些天，都是拿干草垫的。”她边说边蹲下身拿掉垫在桌子底下的草团，晃了晃桌，果然摇摇晃晃不大牢靠。

  阿萁逗趣道：“阿姊，别是地不平。”

  阿叶笑道：“哪来得这些俏皮话。”

  陈氏也抿唇轻笑，柔声道：“还是阿叶细心，我竟不知桌脚短了一截。”

  削块木头接接桌脚不过零碎活计，施进自不在话下，点头应下，与陈氏道：“娘子早些睡，我将野鸡褪毛剖肚再回屋。”

  陈氏道：“油灯豆点大，看不大清，细毛不好去尽，不如明日早些？”

  施进笑道：“娘子说得有理，明日早起烧水杀鸡。”换来陈氏轻飘飘、情绵绵的一瞥，又见阿叶和阿萁姊妹收拾得妥当，拍拍阿豆的脑袋道，“阿豆明日起早来挑拣尾巴毛。”

  阿豆闷声道：“嬢嬢要留着鸡毛与货郎换头绳的。”

  施进摸着后脖颈，有些心虚，道：“你嬢嬢不是这般小气的，做毽子费不了多少鸡毛。”

  陈氏在旁也不敢接声。

  阿豆幽幽地看了自己的爹娘一眼，捏着糖摸黑回屋去了。

  阿萁将木盆水瓢一一收好，又催：“阿爹阿娘快去歇下，阿豆明日就睡忘了，照旧疯野。”

  施进与陈氏这才双双回房去睡。

  阿叶等爹娘走后，喂了狗，回到灶房拉拉阿萁的手，取了菜刀，移近油灯，将自己那块收在空碗里的饴糖拿出来，小心地切成两半，见阿萁张嘴要说话，捏起小小一块，塞进她嘴里。

  阿萁不妨吃了，嚼了嚼，饴糖化后软粘，黏着牙，满嘴缠缠绕绕的香甜，她弯笑着两眼一头扎进阿叶怀里，道：“阿姊待我真好。”

  阿叶吃着剩下的一小点饴糖，摸摸阿萁的头发，顺手解开她的两个小发揪，笑道：“好在天冷，饴糖冻得结实，切得开。若是暖天，黏刀粘板的，只能化两碗糖水分吃。”

  阿萁满足道：“糖水也清甜。”忽想起自己怀里还揣了一只桔子，她原本想藏着给卫老秀才，好哄他教字，“去喊阿娘归家时，里正伯娘给了个桔子，阿姊，我们分了吃。”她说罢，破开桔子分成三瓣，拉着阿叶一道回屋。

  她们姊妹三人共睡一屋，阿叶与阿豆一张床，阿萁独占着一张小床，

  阿豆闷坐在阿萁的床前，见阿叶和阿萁回来，擦擦泪，期期艾艾地伸出黏腻的手，道：“姊……姊……我们一……道吃。”

  阿叶拿着灯盏，凑近看妹妹糖稀粘连的手，脸都变了色：“下午还是泥猴，晚间倒成糖猴了。”

  阿萁哄她，道：“小妹吃，嬢嬢又给了一块呢，我都偷着吃进肚里了，你闻。”她朝阿豆轻哈一口气，让她闻自己嘴里的甜味。

  阿豆抽抽鼻，果有甜味，眨了眨眼：“可真？”

  阿萁点头：“再不骗你的。”

  阿豆信以为真，破涕为笑，将化了的饴糖一股脑塞进嘴里，直吃得两腮鼓鼓，嘴角淌涎。阿叶等她吃好，打水帮她擦净手，阿萁又将桔瓣分了，阿豆顿忘了晚间的委屈，一边嚷着酸一边咽着口水，等入睡后唇边都还带着笑。

  阿萁睡前有片刻的烦恼，下次见了卫老秀才，拿什么讨好他教字？

  第6章 年关难过（一）

  东方微白，寒雾还未散尽，村中已是鸡啼一声接连一声，这些红冠彩羽的报晓鸡得意非凡，立在墙头树梢，昂首引颈长声鸣啼。

  鸡叫不过片刻，人声顿起纷嘈，开门倒水、咳嗽叫骂、赶鸡放鹅交迭一片。阿萁眷恋被中温暖，睁着眼翻了个身，磨蹭着不愿起来。耳听灶间响动，应是施老娘岁老觉少，早早起来烧汤水煮稠粥。

  院中黄狗扒门，爪子刺拉刺拉挠着门板，施老娘一声怒喝：“白嘴贪儿狗，成日坏家什，一大早就欠打。”

  黄毛狗嗷呜一声没了动静，不知夹着尾巴躲哪个角落去了。

  阿萁躲被中听得仔细，又翻一个身，见阿叶醒来借着天光穿衣，床里侧阿豆憨睡有如猪崽，张臂摊腿雷打不醒。

  阿叶冲阿萁一笑，轻手轻脚穿好衣裳。她与阿豆睡的床尾放着一个箱笼，这还是陈氏的陪嫁，箱上放着针线笸箩与一面积年的圆镜，却是施老娘的旧物，镜背纹饰磨得平光，难窥过往风貌。阿叶跪坐床尾，从笸箩底翻出一把小木梳，将镜子往后推了推，分出两股发，随意挽就双髻，小声道：“二妹再睡，我去帮嬢嬢烧火。”

  阿萁默念了一遍《千字文》，心中欢喜，隔了一天，半字没忘，兴兴头头翻身坐起，穿衣起床后先去开了堂屋屋门，黄毛狗见她，一溜烟从鸡笼边跑过来，扭身摇尾好不欢快。阿萁逗了逗狗，再将鸡笼打开，由着它们一窝蜂去院中扒土寻虫吃，自己掀开鸡笼笼盖，从里面掏出三枚鸡子。

  施老娘在灶前看她揣着三枚鸡子进来，皱着光秃秃的眉，道：“又只得三枚？也不知哪只懒鸡婆要抱窝不下蛋。”

  阿萁将鸡子放进米缸边的篮子里，原先的鸡子都让施老娘拿去集市卖掉，篮子空空如也，道问：“嬢嬢要孵些鸡崽？”

  施老娘便道：“大冷天，孵了鸡崽也要冻死，等天暖些。”吩咐道，“洗只鸡子蒸了给你阿弟吃。”

  阿萁心道：这还在肚中，如何吃鸡子？左右得好处的是陈氏，拿了一枚洗掉脏污递给施老娘。

  施老娘支使：“叫你阿爹起来褪鸡毛，热汤都给烧好了。”转头看窗外金光大盛，难得好晴天，遂又道，“也叫你阿娘和那懒丫头起来，家中的被褥尽拆了，将到河边洗洗，快过年呢，懒户才睡脏被头。”