转眼半月飞逝，群雁南归，秋凉如水。

  聚英会将近尾声，江海年对外宣称江信因对自己之前的表现尚不满意，故而选择退赛闭关，江湖上掀起了一阵轩然大波，五花八门的流言随之四起。

  有指责江信身为堂堂少盟主，夺魁之战在即竟然临阵脱逃，让人大失所望的；

  有不满江家公然将聚英会视作儿戏，想来便来，想走便走，丝毫不顾及与会豪杰的颜面的；

  有怀疑少盟主真正的苦衷恐怕是因为近年来各地乱象频出，不得不外出执行什么秘密任务……

  江府处在风口浪尖，却根本无暇顾及，不过是冷暖自知罢了。

  “好了，老大，我又不是泥做的，这些天在江府已经休养得差不多了。”庄怜将搀着她的霍潇湘轻轻撇开，精神抖擞地迈出了江府后门，回头来炫耀道，“看，我真的没事了，咱们武宗堂的人都比较抗揍！”

  相比而言，霍潇湘倒憔悴了不少，几绺散发垂在两颊，无心打理，也全然挡不住脸上那道殷红的划痕，乍一看还以为是什么匪痞恶霸。

  “我送你回武宗堂去。”霍潇湘紧跟上来，没给庄怜再显摆的机会。

  西城门依旧是热闹非凡，庄怜遥遥望去，心中还是闹得慌：“老大，明天就是夺魁之战了，少盟主他……真的就这样放弃了么？”

  “这段时日你在江府也或多或少清楚，江信他每天都是半疯半醒的状态，连……连剑都拿不起了，如何再战？”霍潇湘陪她走在城西后街，周遭皆是喧闹的集市，却仍旧挡不住这二人的萧条。

  庄怜悄然捏住双臂，尽管淤青消了大半，但还隐隐作痛。

  她时不时转头看着霍潇湘，泪水却似脱缰一般，她只得拼命眨着眼睛，低声道：“对不起啊，老大，以前误会了你，也误会了少盟主，说了些不像样的话，你就全忘了吧。”

  “该说对不起的人，是我，”霍潇湘格外平静，“武宗堂虽是我一力主张建起的，可这些年来，众人拾柴，武宗堂也不再是我一个人的，可偏偏又因为我，遭受了这么多非议……”

  “老大！”庄怜最听不得这些丧气话，强行将其打断。

  “好了，不说了，”霍潇湘巧妙地避了过去，“关于堂里的生计和一些兄弟的去留问题，我最近已经在想办法……”

  “哟，我就说是哪阵春风刮来了，这不是咱们的袁魁首嘛？”

  路边，酒肆小二扬起嗓子大声调侃，瞬间吸引了不少目光，只见袁烁在众目睽睽之下入了酒肆，将北虚剑重重地搁在桌上，闷闷不乐道：“一斤烧酒，二两牛肉！”

  “诶！好嘞！”小二毕恭毕敬地应和道，谄媚得跟路边那条摇尾乞食的大黄狗没什么两样。

  这家酒肆平日沾了聚英会的光，常有武林中人光顾，这些人分不清是眼红还是眼黑，一见袁烁落座就开始窃窃私语，胆大的还敢大声吆喝起来。

  “明天就是夺魁之战了，袁少侠还能如此气定神闲地来这喝酒，看来魁首之位是志在必得咯！”

  “我劝大家趁早改口叫袁魁首吧！擂台赛都看了吧，袁少侠一路披荆斩棘，唯一的败北还是跟已经退赛的江少盟主，至于另一个入夺魁之战的青谷弟子，连名字都没听过！袁少侠这不是命定之人是什么？”

  “哎，我得纠正一下，那场败北我也全程看下来了，无非是江家小子捡漏罢了，这北虚剑法本就是和星璇剑法齐名的，那小子连他老爹的一半都不及，又怎么跟咱们身为北虚门首席大弟子的袁少侠比呀？”

  “你们不要太过分了，拍马屁也得适可而止吧？待少盟主闭关出来，一准打你们这些人的脸！”

  “谁知道他到底是闭关去了，还是怕拿不下魁首，躲在家里哭呢？哈哈哈哈哈哈……”

  “哎哟，我就不明白了，没有霍魁首的聚英会还算什么聚英会啊？你袁烁真有本事，那就直接去武宗堂跟霍魁首打一场啊，要是打赢了，我第一个跪在你面前磕头叫魁首爷爷！”

  “你这话说得，谁敢去触武宗堂那位爷的霉头啊？哈哈哈哈……”

  “我去撕烂他们的嘴！”庄怜气不打一处来，霍潇湘赶紧她拦住，目光却落在了袁烁身上，此人正拼命克制着心中的怒火，冷汗都冒了出来，指尖掐在剑鞘上险些要将其洞穿。

  他竟然没被吹捧得飘飘然，反倒在生闷气么……

  霍潇湘觉得意外，笑着摇摇头，拉着庄怜继续朝前走：“何必计较？墙头草也只有这点能耐了。”

  “可是……”

  “我忽然想起来一件事，你们最近可有听说，天鸿城周围的暗影全都消失了！好些雇主去密林悬赏，连个影子都没见着，真是奇了怪了，有什么天大的事让他们连钱都不挣了？”

  “你别说，我还真有点想法，暗影之事说不定就和少盟主退出比赛有关呢！”

  霍潇湘赫然顿住脚步，堪堪回过头去，袁烁也匆匆站起了身，似是忍无可忍了。

  .

  江府。

  七八个护卫咬牙攥着绳索，朝不同的方向施力，江信被困在中间，只得闷声怒吼，他一人与这些护卫周旋，身上又是旧伤未愈，再添新伤。

  江海年就站在包围圈外，漠然注视着眼前的一切，他始终保持缄默，双臂连同指尖都在习惯性地发颤，短短十数日，两鬓竟已变得斑白。

  昼夜不歇，能用上的法子都用上了……

  以防伤人伤己，江信妖化后长出的獠牙被生生截断，横裂面将嘴皮磨出了腥甜的血，嗜血的妖性趁机驱使他不断吮吸，众人只得用布条堵住他的口……

  在这样昏天黑地、不知何时会停歇的日子里，所有人都绷紧了心，温和的，暴戾的，抚慰的，残忍的，心血几乎见了底。

  醒时不得自由，狂时更不得自由，江信永远被看顾在人为铸就的囹圄之中，渐渐地，他终究还是从伤人变为伤己——晌午，霍潇湘起身离去，他便再度陷入狂乱之中，一心想要撞死在庭院的巨石上，被护卫及时拦了下来，变成了眼下这等僵持不下的局面。

  “盟主！这要如何是好啊！”

  “再拖下去，恐怕只能跟之前一样，将少盟主打晕然后绑回去了！”

  江海年痛苦地闭上双眼，眼底湿润，无力地朝他们挥挥手，连一句简单的“照做吧”都说不出口。

  他背过身去的那刻，江信痛苦的吼声劈空落下，震得他脚步一虚，在护卫们将昏迷的江信抬回屋后，不得不仓惶逃走了。

  朝中尚有要事未能处理，明日又是夺魁之战……

  江海年揉着沟壑深重的眉心，在萧瑟的江府里走得跌跌撞撞，终是来到了江氏祠堂。

  香火烧得恬静，不与世扰。

  江海年在看见亡妻的牌位后，轰然跪倒在蒲团上，霎时间泪流如注。

  “阿妍……我没有照顾好我们的信儿……今后又有何颜面来见你啊……”